Va ser construït davant la necessitat de reforçar la frontera després de la pèrdua del Rosselló i la Cerdanya. El castell està situat sobre un turó i té magnífiques vistes panoràmiques, raó d’haver escollit aquest lloc per construir-lo.
La fortalesa ocupa una superfície de 320.000 m2 (550.000 m2, si s’inclou l’espai dels seus glacis). Aquestes dimensions colossals fan que sigui el monument més extens de Catalunya i la fortalesa més gran emmurallada d’Europa.
